Répondant aux aspirations de la nation hongroise, qui en 1848 avait fait son printemps des peuples en conduisant une véritable révolution, ce compromis va créer un Etat binational original qui à bien des égards sera source d’inspiration pour les tenants d’une Europe fédérée.

L’Autriche-Hongrie en 1867, une version réduite de l’Europe

L’Empire d’Autriche qui tout au long du XVIIIe et du début du XIXe était le chef de fil de la mouvance réactionnaire en Europe a tenté, à partir de 1867, de répondre au problème des nationalités qui dans cet Empire plus qu’ailleurs, allait être problématique. En effet l’empire austro-hongrois n’était pas uniquement composé des Autrichiens et des Hongrois, mais d’une multitude de peuples et de nations qui coexistaient au sein d’un même espace politiquement unifié.

Ainsi, on trouvait dans cet Empire 12 millions d’Autrichiens, 10 millions de Hongrois, 6 millions de Tchèques, 5 millions de Polonais, 4.5 millions de Serbo-croates, 4 millions d’Ukrainiens, 3 millions de Roumains, 2 millions de Slovaques, 1 million de Slovènes, et presque 1 million d’Italiens . En somme, la diversité autro-hongroise n’avait rien à envier à la diversité de l’Europe d’aujourd’hui. Il s’agissait d’une Europe à petite échelle. Bien sur, à cette diversité culturelle s’ajoutait la diversité linguistique puisque coexistaient dans l’Empire des langues germaniques, slaves, latines et finno-ougriennes. Enfin coexistaient dans l’Empire des religions chrétiennes tels que la catholicisme ou le protestantisme, mais aussi la religion juive en Galicie, ou musulmane en Bosnie à partir de 1908.

De plus, non seulement la population de l’Empire était multiple, mais les différentes cultures et langues vivaient dans des espaces fortement métissés, une naissante mobilité des populations avait contribué à mélanger plus ou moins les différentes nations, ce qui rendra en 1919 difficile un découpage des frontières selon les nationalités.

Le compromis autro-hongrois, un début de réponse au problème national En 1867, le compromis entre l’Empereur et la nation hongroise va diviser un empire autrefois plus ou moins unitaire en double monarchie. L’empereur sera à la fois empereur d’Autriche et roi de Hongrie. Les deux Etats seront liés entre eux au niveau de la politique étrangère, de la défense et de la finance, mais dans tous les autres domaines chaque Etat aura ses ministères propres. Ainsi, ce compromis mettra en place un véritable fédéralisme au sein d’un Empire multinational.

D’autre part, le pays à partir de cette époque sera divisé en deux ensembles géographiques distincts, l’un est la Cisleithanie autrichienne, l’autre la Transleithanie Hongroise. Chaque ensemble regroupant en son sein plusieurs minorités tels que les Tchèques et les Italiens coté autrichien et les Slovaques, Roumains, Polonais, Ukrainiens coté Hongrois.

Pourquoi ce système qui pouvait paraitre en avance sur son temps n’a-t-il pas fonctionné ? Pourquoi les minorités de l’Empire que sont globalement les Slaves et les Roumains ont elles continué à rêver d’indépendance alors que les Hongrois et les Autrichiens se satisfaisaient de ce compromis ? La réponse est simple, le compromis de 1867 fut seulement binational dans un Etat qui englobait onze nationalités. De plus, le gouvernement du Royaume de Hongrie, beaucoup plus réactionnaire qu’en Autriche, a mené une forte politique de magyarisation des minorités, ce qui contribua à rendre virulentes les différentes minorités locales.

L’échec de la fédération danubienne

Quelques années avant l’éclatement de la première guerre mondiale, l’idée d’une triple monarchie associant les Tchèques à la double monarchie autro-hongroise commença à se développer au sein de l’Empire. Il s’agissait en réalité d’associer tous les slaves à un Empire qui aurait été une fédération danubienne. Malheureusement, la première guerre mondiale détournera l’empereur Charles de ce projet.

L’Autriche-Hongrie aurait-elle pu devenir le premier exemple de fédéralisme européen ? C’est peu probable. Elle n’a finalement pas su évoluer pour répondre au défi national du XXe siècle et s’est cantonné à appliquer un compromis autro-hongrois qui ne devait être que temporaire. Certainement les différentes nations de l’Empire auraient été moins virulentes si une véritable fédération des onze nationalités de l’Empire avait vu le jour en Europe danubienne. L’idée d’ailleurs, d’Etats Unis de grande Autriche fut proposée par Aurel Popovici en 1906, idée qui resta sans suite.

L’Empire austro-hongrois n’a d’ailleurs pas survécu à la première guerre mondiale, c’est le principe des nationalités de Wilson qui s’est imposé dans cet espace anciennement unifié. Principe qui sera directement cause de la seconde guerre mondiale tant les irrédentismes allemands, hongrois et italiens seront fort en Europe centrale.